Projektiv identifikation uppstår när den som fått en känsla eller egenskap projicerad på sig själv uppfattar sig som bärare av den känslan eller egenskapen. Projiceringen är s a s "enkelriktad", någon överför en egenskap/känsla som finns hos den egna personen på en annan person. Den projektiva identifikationen sker när projiceringen snappas upp av den andre, och denne börjar känna sig som känslan eller egenskapen, dock utan att så verkligen är fallet.
Detta är ett ganska vanligt fenomen i psykoterapi. En terapeut kanske alltid börjar känna sig te x missunnsam i samtal med en viss klient. Terapeuten vet att så inte är fallet, och kan då förklara den uppkomna känslan med att projektiv identifikation har uppstått. Klienten har då alltså projicerat över egenskapen "missunnsam" på terapeuten, som svarar på projiceringen och faktiskt börjat uppleva sig som missunnsam. Exakt vad som sker och hur det sker är inte fastställt.